В сентябре 1610 года Москву захватили польские войска. Бояре, правившие государством, договорились с польским правителем Сигизмундом III о признании русским царем его сына Владислава. Взамен Польша не должна была вмешиваться в государственные дела России, не притеснять православие и национальную культуру.

Однако поляки не выполнили соглашение. Реальная власть в Москве перешла к польским военным и перешедшим на их сторону боярам. Отряды панов грабили и убивали русский народ, сжигали поселения, оскверняли русские обычаи. Одновременно с этими разбоями шведские войска захватили Новгород.

Эти причины осенью 1611 года поставили Россию на грань катастрофы. Страна не имела своего правительства, армии и казны. В сложившихся условиях она двигалась к потере независимости. В народе эти годы назвали «лихолетьем».

Той же осенью в Нижнем Новгороде образовались первые группы народного ополчения. Его организаторами были городской староста Кузьма Минин и князь Дмитрий Пожарский. Собирали ополчение из посадских и служилых людей. Войско постепенно превращалось в общерусское. Его задачей стояло освобождение столицы и изгнание интервентов из государства.

Вскоре вся территория России была очищена от действовавших в одиночку отрядов польских панов. Ополчение Минина и Пожарского разбило и войско Сигизмунда III, двигавшееся к Москве. Так русский народ смог спасти свою землю от иностранного господства, тесно сплотившись в момент опасности. Это главные итоги решительных действий ополчения.

Изгнав захватчиков со своей земли, Россия вновь обрела свободу и сберегла государственность. Закончилась Смута, и начался период возрождения. Народ показал, что в сплочении и единстве ему не может противостоять ни один иноземный захватчик. Особая роль в объединении народных сил принадлежит двум патриотам – Кузьме Минину и Дмитрию Пожарскому. Памятные события 1612 года в России отмечены национальным праздником – Днем народного единства, отмечаемым 4 ноября.