По предложению государств-членов ЮНЕСКО Генеральная конференция организации в ноябре 1999 года провозгласила Международный день родного языка, который впервые праздновался 21 февраля 2000 года в штаб-квартире ЮНЕСКО в Париже. История праздника имеет трагическое начало. Дата 21 февраля выбрана потому, что именно в этот день в 1952 году погибли пять студентов, которые принимали участие в демонстрации за предоставление родному им бенгальскому языку статуса государственного в тогдашнем Пакистане, часть которого позже стала независимым государством Бангладеш. По оценкам специалистов, из 6700 языков, которые ныне существуют на планете, большинство находится под угрозой исчезновения в ближайшее десятилетие. Привлечение внимания международного сообщества к этой теме — важный шаг к признанию необходимости защиты многообразия культур.